Universidad Técnica Federico Santa María
Proyecto “Electrodisolución de scrap anódico de cobre”, cuyo foco es la economía circular, está siendo patentado por USM y Codelco y fue presentado recientemente en la Conferencia Internacional Copper 2022, encuentro mundial más importante del metal rojo.
En su etapa final de construcción se encuentra el prototipo de una pionera tecnología que persigue reducir la recirculación de cobre entre la refinería electrolítica y la fundición, con el fin de avanzar a una minería más sostenible.
El proyecto denominado “Electrodisolución de scrap anódico de cobre” está siendo desarrollado en el Laboratorio de Procesamiento Acuoso Aplicado a Metalurgia Extractiva y Control Ambiental del Departamento de Ingeniería Metalúrgica y de Materiales (DIMM) de la Universidad Técnica Federico Santa María, a cargo del Dr. Juan Patricio Ibáñez, quien precisó que esperan en marzo tener validado el prototipo para luego poder escalarlo a nivel de pilotaje industrial.
El académico explicó que la iniciativa es parte del trabajo conjunto que viene desarrollando la USM con Codelco Chile, División Chuquicamata, desde el 2016 y consiste básicamente en evitar que los restos de ánodos de cobre, conocidos como scrap, sean retornados a la fundición como carga fría.
“La mayoría de refinerías electrolíticas a nivel mundial tienen un proceso donde aproximadamente entre el 15% del cobre que alimentan, en forma de ánodos, tienen que retornarlo a la fundición para que vuelva a ser moldeado como ánodos. Nuestro proyecto toma el scrap y no lo reenvía a la fundición, sino que lo procesa en una celda electro-dialítica nueva, que diseñamos en la USM, obteniéndose un electrolito de cobre de alta calidad que va a permitir retornarlo a la misma refinería o enviarlo a una planta de electro-obtención. En ambos casos se recupera el cobre en la forma de cátodos”, señaló el Dr. Ibáñez.
Agregó que ese cobre retornado a las fundiciones, que en Chile puede llegar a 250 toneladas por día (a un precio 4,15 dólares la libra), significa que el país dejaría de percibir del orden de 800 millones de dólares al año, dado que no está disponible para la venta.
Al consultarle si existía en el mundo una tecnología similar para recuperar el scrap, el académico USM sostuvo que actualmente son pioneros en esta innovación y es por esta razón que están en proceso de patentamiento desde el 2019.
CONFERENCIA COPPER
Por su relevancia, el Dr. Juan Patricio Ibáñez manifestó que recientemente participaron en la Conferencia Internacional Copper 2022 donde por primera vez se dio a conocer a nivel masivo el proyecto, generando positivas reacciones por parte de la concurrencia, “fue muy bien recibida la exposición, hubo varias consultas e interés en nuestros resultados”, detalló el académico.
En la oportunidad, mostraron la productividad del proceso en funcionamiento a escala de laboratorio que llega a una eficiencia farádica de 100% en la disolución del cobre y de un 95% en la producción de hidrógeno como subproducto.
Las Conferencias Copper son el encuentro de especialista de la minería del cobre más importante a nivel mundial, se realizan cada 3 años y su última versión fue en Chile.
HIDRÓGENO
Otro ítem importante de esta tecnología que apunta a la economía circular es que al llevar a cabo el proceso “se genera adicionalmente hidrógeno en una cantidad importante. Este se captura, confina, transporta y genera energía de libre disposición, obteniéndose finalmente como producto de combustión agua de excelente calidad, parecida al agua destilada que se obtiene en el laboratorio, que podría competir con el agua de osmosis inversa que es un agua extremadamente cara, la cual queda disponible para la División”, puntualizó el Dr.IbáñezEn su etapa final de construcción se encuentra el prototipo de una pionera tecnología que persigue reducir la recirculación de cobre entre la refinería electrolítica y la fundición, con el fin de avanzar a una minería más sostenible.