Desde México, Colombia, Perú, Ecuador, Argentina y también de Namibia, en África, han solicitado colaboración al profesor Jaime Espinoza del Departamento de Ingeniería Mecánica, para que los asesore en la implementación de esta tecnología que permite el mantenimiento de las propiedades de los productos que se someten a la evaporación de agua.
Deshidratar alimentos gracias a la energía solar es la base de la innovación que el profesor del Departamento de Ingeniería Mecánica de la Universidad Técnica Federico Santa María, Jaime Espinoza S. desarrolló con el fin de extender la vida útil de los productos y así apoyar a los agricultores, iniciativa que ha tenido una muy positiva recepción dentro y fuera de Chile.
Tanto es así que de países como México, Colombia, Perú, Ecuador y Argentina, incluso desde Namibia en África, han requerido la colaboración del académico para que los guíe en la implementación de esta tecnología que al utilizarla mantiene todas las propiedades organolépticas de los productos, es decir, lo que tiene relación con el sabor, color, textura y olor por años.
Como ejemplo, Jaime Espinoza precisó que, desde Zimapán, México, lo contactaron porque tienen intención de deshidratar el nopal (cactus cuyo fruto es la tuna), “la empresa quiere deshidratar varias toneladas del producto, entre 10 o 15, por día, de ahí que la recomendación fue comenzar con una planta piloto de unas 2 toneladas al día para luego multiplicar el sistema. Asimismo, desde Tacna, Perú, ha tenido contactos por la colaboración en el secado de orégano y en Argentina buscan implementar el sistema para el secado de nuez, ya que allá también la secan utilizando gas”.
La tecnología utilizada – comentó el profesor – es simple y surgió producto de la observación y de hacerse las preguntas adecuadas en el lugar indicado. “En el 2012 en el marco de un proyecto de electrificación rural conocí un agricultor que trabajaba con las nueces, quien me indicó que secaba la fruta a no más de 40°C utilizando gas y entre marzo y abril. Esto me llamó la atención, ya que estábamos en Melipilla, ciudad que es muy calurosa en esos meses, por lo que le propuse utilizar el techo de su galpón como fuente de calor”.
Tras este encuentro recomendó pintar el techo negro para captar mejor la radiación solar y sobre éste, instalar un policarbonato transparente: “el aire que se generaría en este espacio sería succionado por un ventilador ubicado en el galpón y el aire caliente pasaría por las nueces secándolas”, explicó Espinoza.
De esta forma, esta intervención en Melipilla se convirtió en el primer proyecto con energía solar, innovación que el profesor Espinoza denominó “Techo Solar Activo” (TSA) que, básicamente, “reduce la humedad de los alimentos transfiriendo la energía calorífica del aire para evaporar y extraer el agua de su interior, lo cual no genera contaminación, produce importantes ahorros de combustible y le da un valor agregado a los alimentos al tener un proceso más amigable con el medio ambiente. Es un deshidratado indirecto, porque el sol no llega directo como la técnica tradicional”.
Equipos
A partir de este primer trabajo, con los años se han ido generando nuevos equipos destinados a diferentes necesidades de agricultores o emprendedores que son el público objetivo de este proyecto, “siempre me ha gustado ayudar y siento que un rol clave de la academia es transferir sus conocimientos a la comunidad”, señaló el profesor del Departamento de Ingeniería Mecánica.
Así, a partir del TSA se creó un Container Deshidratador Solar, cuya capacidad máxima es de mil kilos de producto, cuenta con un programador de encendido y apagado y destaca porque además del techo, las paredes tienen su misma tecnología.
Sin embargo, Jaime Espinoza dijo que emprendedores menores buscaban una tecnología más económica, por lo que en colaboración con INDAP desarrollaron un Container Deshidratador Compacto para deshidratar 400 kilos, a la par de Deshidratadores Solares Unifamiliar para 30 a 40 kilos, de 3 o 1,5 m de largo y apoyado por sistema fotovoltaico. Por otro lado, está diseñado un mega conteiner con capacidad para 15 toneladas, ventiladores principales y recirculación.
Varios de estos equipos se encuentran en ciudades del país como Arica, San Esteban, Calama, Vicuña y Valparaíso, por nombrar algunas. Asimismo, gracias a memoristas de la USM, la innovación está continuamente sometiéndose a mejoras, por ejemplo, puntualizó Jaime Espinoza, “se está intentando que trabajen durante la noche acumulando la energía solar o se busca pre ensamblar los equipos y así facilitar y reducir el costo de transporte”.
Cursos
Paralelo al desarrollo de la tecnología, se han creado cursos SENCE en “Deshidratado Solar de Alimentos”. “Hemos capacitado a varios funcionarios con cursos en Agua Caliente Solar y Sistemas Fotovoltaicos. Mi propuesta es que deberían efectuarse más cursos como estos que llevan el quehacer de la innovación USM al personal de la USM”, finalizó el profesor Espinoza.
