Columna de opinión. Dr. Alberto Mercado, académico Departamento de Matemática.
Nada más aburrido que una fórmula algebraica, más cuadrado que un teorema, más frio que una ecuación. Las matemáticas, siempre sin emociones, sin sentimientos, son tan lejanas a la vida diaria y sobre todo ¡tan difíciles!
Las anteriores son ideas muy comunes en nuestra sociedad, arraigadas en la mente y en el corazón de muchas personas. La verdad es que sobran los motivos para pensar así. Aprendemos matemáticas en la escuela sin que nunca nos quede claro para qué (además de aprobar el curso). Sin entender completamente algunas sencillas propiedades de los números, ya aparecen mezclados con letras, regidos por un álgebra que no sabemos de dónde salió. Es como si pretendiéramos aprender a leer y escribir partituras ¡sin nunca tocar un instrumento musical! En el mejor de los casos, aun para quienes no sufrieron con las matemáticas en la escuela, existe esa visión tajante que separa los saberes humanistas y artísticos de los científicos. Imaginamos a la ciencia lejana de ser una actividad apasionante, disfrutable, creativa.
Pero la matemática no está formada por recetas listas para aplicarse, ni está contenida en los libros de los viejos sabios griegos cuyos nombres aprendemos en la escuela. Es una actividad que se hace cada día. Más importantes que los teoremas o las fórmulas son los razonamientos y las ideas detrás de ellos. En matemáticas hay muchas conexiones entre las fórmulas algebraicas y desarrollos visuales, analogías entre ideas nuevas y conocimientos previos, que deben ser usados para construir intuición matemática.
Nadie aprende a nadar o a practicar yoga leyendo un libro (o solamente leyendo un libro). Se aprende practicando. Con dedicación, somos capaces de realizar cosas que antes pensábamos imposibles. Pero enseñamos matemáticas como si no fuera necesario practicarlas, hacerlas. En la enseñanza básica hacemos aprender de memoria la fórmula de la longitud de la circunferencia: el diámetro multiplicado por p (Pi, ese famoso número irracional por cuyos primeros dígitos celebramos el Día Internacional de las Matemáticas este 14 de marzo). Sería más interesante y motivador hacer descubrir que tal valor aparece por la proporción constante entre la circunferencia y el diámetro de cualquier círculo. Para comprobar lo anterior, podemos dibujar y recortar con nuestras manos varios círculos, o bien medir distintos objetos, o pedir a un número de estudiantes que formen un gran círculo tomados de la mano y lo comparen con el diámetro.
Por supuesto, este es solo un ejemplo. Conforme avanza el nivel escolar, es cada vez más difícil para las y los docentes remediar la desconexión, el desapego, con que los estudiantes aprenden matemáticas. Seguramente intentan arreglar esto en el tiempo que les dejan las dificultades del día a día. No es nada fácil, pero es urgente que transmitamos la idea de que las matemáticas no son algo fijo, ya definido, sino más bien son una actividad creativa, que está más cerca de lo que creemos de otras expresiones humanas.
Hay varios tipos de iniciativas para ayudar a las personas a acercarse a las matemáticas. Por ejemplo, mostrando las vidas de personas que se han apasionado y han dedicado su creatividad a las matemáticas. Así como nos maravillamos y conmovemos con la historia de una gran pintora o con los obstáculos que debió superar nuestro futbolista favorito (aunque no sepamos pintar ni juguemos futbol especialmente bien), podríamos compartir la pasión ocasionada por las matemáticas en personas, sobre todo si son cercanas. Y sucede que hay muchos ejemplos de interesantes vidas en torno a la actividad matemática en Latinoamérica que son muy poco conocidas. Otra forma es mostrar el razonamiento matemático usando analogías, juegos y actividades lúdicas varias, aprovechando esa característica de las matemáticas de proveer analogías y de expresarse en conceptos básicos. A este objetivo han apuntado, por ejemplo, los Festivales de Matemáticas que ha organizado la Sociedad Matemática de Chile (SOMACHI), junto a universidades de cada región en distintas ciudades del país, como la USM en Valparaíso y la RM, y que ha tenido participación masiva de escolares y público en general.
Otra instancia con tal objetivo es la celebración del Día Internacional de las Matemáticas el viernes 14 de marzo, que este año tiene el tema particular de su relación con el arte y la creatividad. Una conexión que quizá sea inesperada para muchas personas, y que justamente por ello es importante remarcar. Las matemáticas pueden ser difíciles (¿qué actividad humana no lo es?), pero también pueden ser muy apasionantes y, sobre todo, muy disfrutables.
