A través de un enfoque que combina campañas en terreno en la desembocadura del río Maipo y modelación numérica avanzada, la Dra. Karina Soto Rivas, del Departamento de Obras Civiles, busca predecir las zonas de acumulación de contaminantes para sentar las bases de futuras políticas públicas ambientales.
Una investigación que busca analizar la dinámica de los microplásticos en estuarios con barra litoral de la zona central de Chile se encuentra realizando la Dra. Karina Soto Rivas, académica del Departamento de Obras Civiles de la Universidad Técnica Federico Santa María (USM), con el propósito de identificar las zonas donde tienden a concentrarse y, además, aportar evidencia científica para la toma de decisiones en materia ambiental.
El proyecto surgió a partir de un fondo interno de la USM que luego dio paso a un Fondecyt de Iniciación e integra trabajo experimental en terreno, específicamente en la desembocadura del río Maipo, así como simulación numérica avanzada.
Según indicó la académica, quien se integró a la universidad en el marco de un cupo de género, el estudio se centra en estuarios con barra litoral, sistemas donde el río desemboca en el mar y se forma una barrera de sedimentos que regula la conexión entre ambos cuerpos de agua. Estas barras pueden abrirse o cerrarse dependiendo de condiciones como el caudal del río o el oleaje.
En este sentido, comentó que “estas dinámicas generan distintos niveles de mezcla entre agua dulce y salada, lo que podría producir una alta estratificación en el estuario y condicionar cómo se transportan y acumulan los microplásticos”.
Estos contaminantes, definidos como partículas plásticas menores a 5 milímetros, han sido detectados en diversos ecosistemas del país, pero aún existe escasa información sobre su comportamiento en estuarios de escala pequeña característicos de Chile central.
Karina Soto Rivas señaló que “la idea es poder reconocer bajo qué condiciones estos contaminantes se acumulan y así orientar mejor los esfuerzos de monitoreo o gestión, porque no es posible medir en todo momento y en todo lugar” y añadió que el estudio no solo permitirá comprender la dinámica de los microplásticos, sino también otros procesos asociados a la circulación en estuarios, lo que amplía su potencial impacto en la gestión de ecosistemas costeros.
Metodología
El proyecto contempla campañas de muestreo en la desembocadura del río Maipo, en las cercanías de San Antonio, donde un equipo interdisciplinario recolecta muestras de agua a distintas profundidades y en diferentes etapas de la marea. Para ello, utilizan sistemas adaptados que permiten filtrar grandes volúmenes de agua directamente en terreno.
“Lo que buscamos es tener un diagnóstico realista de la presencia de microplásticos en estos sistemas. Para eso, realizamos campañas intensivas que nos permiten capturar la variabilidad del estuario”, indicó la académica.
El trabajo se desarrolla de manera interdisciplinaria junto a los académicos Raúl Flores, del Departamento de Obras Civiles, y Paula Guerra, del Departamento de Ingeniería Química y Ambiental, además de estudiantes de ambas áreas. “Ha sido una experiencia muy enriquecedora, porque combinamos conocimientos de hidráulica y química para abordar un problema complejo”, agregó.
Modelación
En paralelo, la investigación incorpora modelación numérica tridimensional, que permite simular distintos escenarios sin depender exclusivamente de las condiciones naturales.
Karina Soto Rivas manifestó que “los modelos numéricos nos permiten explorar múltiples situaciones posibles, como cambios en la barra o en el caudal del río, sin tener que esperar a que ocurran en la realidad”. Esta herramienta resulta clave para proyectar el comportamiento de los microplásticos bajo diferentes condiciones ambientales y, en el largo plazo, orientar los esfuerzos de monitoreo y limpieza hacia las zonas más susceptibles de acumulación.
Proyección
Los avances del proyecto ya han permitido generar resultados preliminares que serán presentados en el Congreso Latinoamericano de Hidráulica, que se realizará en octubre en la USM, fortaleciendo la proyección académica de la investigación.
Finalmente, la académica destacó que “este trabajo es un primer paso para construir modelos más complejos y generar conocimiento aplicable, que nos permita entender mejor estos sistemas y contribuir con evidencia científica a desafíos ambientales relevantes”.
